Οι κατασκευαστές αυτοκινήτων αναπτύσσουν συνεχώς νέες τεχνολογίες ώστε να ελαχιστοποιήσουν την κατανάλωση καυσίμου και έτσι, επιπρόσθετα των συστημάτων τούρμπο, του άμεσου ψεκασμού και του εξελιγμένου χρονισμού βαλβίδων, δημιούργησαν το σύστημα απενεργοποίησης κυλίνδρων.
Το ερώτημα ήταν: γιατί να πρέπει ένα αυτοκίνητο να χρησιμοποιεί το σύνολο των κυλίνδρων του όταν δεν απαιτείται η πλήρης απόδοση του συστήματος; Το αποτέλεσμα είναι να πηγαίνει «χαμένη» η περίσσεια χωρητικότητα του κινητήρα, καθώς περισσότερο καύσιμο αντλείται μέσα στους κυλίνδρους χωρίς να είναι απαραίτητη η δύναμη που μπορεί να παράγει.
Η απενεργοποίηση των κυλίνδρων, που επίσης αποκαλείται μεταβλητή χωρητικότητα ή cylinder on demand, υπάρχει στη βιομηχανία για αρκετό καιρό, ωστόσο τα τελευταία χρόνια γίνεται όλο και περισσότερο δημοφιλής, με τους κατασκευαστές να προσπαθούν συνεχώς να μειώσουν τους παραγόμενους ρύπους και την κατανάλωση καυσίμου.
Η αρχή πίσω από αυτό το σύστημα είναι ότι μέρος των κυλίνδρων του κινητήρα παύει να λειτουργεί, ειδικά σε μεγαλύτερα μοτέρ, όταν δεν απαιτείται μεγάλη παραγωγή ισχύος. Η κίνηση διατηρείται στο στρόφαλο μέσω του βολάν, ενώ ο κινητήρας δύναται να επανέλθει σε πλήρη λειτουργικότητα άμεσα, όταν το απαιτήσουν οι συνθήκες, μέσω ηλεκτρονικού συστήματος ελέγχου.
Η τεχνολογία αυτή χρησιμοποιείται κυρίως σε μεγάλης χωρητικότητας κινητήρες, εξακύλινδρους ή οκτακύλινδρους, ενώ τα τελευταία χρόνια, τέτοια συστήματα συναντούμε και σε μικρότερους κινητήρες, όπως οι τετρακύλινδροι του Group VW ή ο τρικύλινδρος του νέου Ford Fiesta ST.
Η ουσία του συστήματος απενεργοποίησης κυλίνδρων δεν είναι τόσο ότι αυξάνει την αποδοτικότητα, όσο ότι μειώνει την μη-αποδοτικότητα όσον αφορά στην κατανάλωση καυσίμου.
