O υπεύθυνος της Toyota Gazoo Racing για το WRC, Jari-Matti Latvala, ανακοίνωσε ότι από τη νέα χρονιά θα έχει βοηθό τον τέσσερις φορές Παγκόσμιο Πρωταθλητή (1986, 1987, 1991, 1993) Juha Kankkunen!
Λίγες ώρες μετά από την κατάκτηση του Παγκοσμίου Πρωταθλήματος Κατασκευαστών για το 2024 από την Toyota, έγινε η ανακοίνωση της συμμετοχής του Juha Kankkunen στην ομάδα στην θέση του αναπληρωτή διευθυντή.
Βέβαια αυτή η «πρόσληψη» είχε την σημασία της… Από την επόμενη χρονιά ο Jari-Matti Latvala θα συμμετάσχει στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Ιστορικών Αυτοκινήτων FIA 2025. Είναι λοιπόν λογικό να μην έχει πλήρη απασχόληση με την ομάδα λόγω των υποχρεώσεων που θα έχει με τους αγώνες και φρόντισε να βρει κάποιον να τον αντικαθιστά όταν θα λείπει… Και βρήκε τον Φινλανδό Πρωταθλητή Juha Kankkunen, ο οποίος δήλωσε τα εξής: «Είναι μια ιδιαίτερη στιγμή για μένα. Ξεκίνησα το αγωνιστικό ταξίδι μου με αυτήν την ομάδα όταν τη διοικούσε ο Ove Andersson. Έμαθα πολλά από αυτόν και το να επιστρέψω και να κάνω την ίδια δουλειά είναι απίστευτο για μένα».
O πειρασμός της πλήρους απασχόλησης σαν οδηγός ήταν κάτι που πάντα το ήθελε ο Latvala. Συμμετείχε στα δυο τελευταία Ράλλυ Φινλανδίας στο WRC, με τον Πρόεδρο της Toyota Motor Corporation, Akio Toyoda και τον βοηθό και παλιό συνοδηγό του Kaj Lindstrom, να τον αντικαθιστούν.
Ο Jari-Matti Latvala θα αγωνιστεί το 2025 πίσω από το τιμόνι μιας Toyota Celica ST 185, ενός αυτοκινήτου που επιτρέπεται να τρέχει σε αγώνες Ιστορικών που έχουν εγκριθεί από τη FIA, μετά από τις νέες αποφάσεις του Παγκόσμιου Συμβουλίου Μηχανοκίνητου Αθλητισμού λίγους μήνες πριν. Και δεν είναι μια τυχαία Celica, είναι το αυτοκίνητο που κέρδισε το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα 1993 ο Juha Kankkunen!
Να πούμε εδώ ότι ο Juha Kankkunen είναι ο παιδικός ήρωας του Latvala και μόνο στην ιδέα ότι θα οδηγήσει το αυτοκίνητο που οδηγούσε ο ήρωας του τον έκανε πολύ ενθουσιασμένο, δηλώνοντας τα εξής στο Dirt Fish: «Σίγουρα θα είμαι στο Μόντε Κάρλο και τη Σουηδία ως επικεφαλής της ομάδας. Μετά βλέπουμε. Aυτή η Celica είναι αυτή που θυμάμαι με τον Juha. Ήταν το αυτοκίνητό του. Το οδήγησε τόσο καλά. Ήταν απίστευτο να τον παρακολουθείς. Και τώρα έχω την ευκαιρία να το οδηγήσω στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Ράλλυ Ιστορικών και να συνεργαστώ επίσης μαζί του στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα, είναι απίστευτο. Είμαι πραγματικά χαρούμενος που θα μπορέσω να αγωνιστώ στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα με αυτό το αυτοκίνητο».
Βέβαια, την ίδια μέρα έγινε και μια δεύτερη ανακοίνωση που αφορά την ένταξη στην ομάδα για το 2025 του Sami Pajari, λίγες ώρες μετά την κατάκτηση του Παγκόσμιου τίτλου οδηγών στην κατηγορία WRC 2 για το 2024.
Η καριέρα του 23χρονου Φινλανδού Pajari ξεκίνησε το 2019 με Ford Fiesta στο JWRC όπου το κατέκτησε το 2021.
Το 2022 ήρθε δεύτερος στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα WRC 3 με Ford Fiesta Rally 3 και το 2024 κέρδισε το Παγκόσμιο τίτλο στην κατηγορία WRC 2, οδηγώντας ένα Toyota Yaris Rally 2, πετυχαίνοντας τρεις νίκες σε Ιταλία, Πολωνία και Ακρόπολις.
Στις επιτυχίες του 2022 και 2024 είχε συνοδηγό την Enni Malkonen, την οποία όμως πλέον δεν θα έχει! Μάλιστα, η απόφαση του Jari Pajari να διακόψει την συνεργασία του με την Enni Malkonen λίγες ώρες μετά την κατάκτηση του τίτλου 2024, ξεσήκωσε πλήθος αντιδράσεων. Δεν θα μπούμε στην διαδικασία αν έκανε καλά η όχι. Αυτό θα το δείξει το μέλλον …
Πάντως, ανακοίνωσε ήδη το όνομα του νέου συνοδηγού, ο οποίος θα είναι ο Marko Salminen, με τον οποίο έχουν συνεργαστεί και στο παρελθόν (το 2020) στο JWRC.
